Il était une fois, au large de San Francisco – mais pas trop loin non plus – se trouvait un rocher désolé, seulement peuplé par la faune locale. Un beau jour, un pénitencier fut construit sur ce rocher et la désolation augmenta d’un cran.
Infos pratiques :
Bien avant que la prison fédérale d’ Alcatraz surnommée « The Rock – le rocher » n’ouvre, elle fut forteresse militaire entre 1850 et 1909, puis prison militaire pendant 36 ans, jusqu’en 1933. C’est en 1934 que le rocher devint prison, qui ne fermera ses portes que le 21 mars 1963.
Le saviez vous ? Son nom vient d’un certain Juan Manuel de Ayala di Aranza, officier de la marine espagnole, qui fut pour beaucoup dans la découverte de la Californie et qui, en 1775, la découvrit et la surnomma » Isla de los Alcatraces » (l’île des Pélicans en ancien espagnol), en raison de tous les pélicans bruns qui y nichaient.
Ce pénitencier réputé pour les conditions de détention, extrêmement difficiles, havre de paix pour les animaux fut un véritable enfer pour les détenus. En effet, ils étaient maintenus sous le joug des gardiens spécialement formés pour les abaisser au plus bas de leur humanité.
De nombreux criminels en tout genre y séjournèrent, du célèbre Al -Scarface – Capone, à Georges » Machine Gun » Kelly en passant par Ellsworth » Bumpy » Johnson, et aucun n’en sorti indemne.
Le saviez fou? Malgré ces nombreux détournements de la justice, Alphonse Gabriel Capone tomba pour fraude fiscale.
Comment visiter la prison fédérale d’ Alcatraz ?
De nombreuses possibilités d’ expériences à tarifs négociés, vous sont proposés sur Getyourguide; à vous de faire le tri!
Le rocher est visible de San Francisco, depuis le fameux Pier 39, incontournable de la ville.
C’ est en ferry que vous arriverez sur l’île, en 20 minutes environ, après avoir réservé sur le site Getyourguide.
Vous serez encadrés par une équipe formée et pourrez profiter de l’expérience la plus adaptée à vos envie de découverte.
Vous avez également la possibilité de réserver via le site Alcatraz city Tour.
Plusieurs visites vous sont proposées :
- Visite à la journée – Alcatràz Day Tour – avec aller retour en ferry, visite audioguidée incluse. Tarifs 2026 : dès 47, 95 euros dollars TTC / personne. Pour ce prix, vous pouvez rester toute la journée sur l’île.
Attention : ne ratez pas le dernier ferry qui part de l’île à 16h00 en hiver, et à 18h00 en été.
- Visite nocturne – Alcatràz Night Tour – avec aller retour en ferry et visite audioguidée incluse, exposition comprise. Tarifs 2026 : dès 59, 65 dollars TTC / personne. C’est donc à la nuit tombée que vous arriverez sur l’île pour profiter de l’ambiance particulière que dégagent ces lieux fantomatiques. Ce tour n’est proposé que du jeudi au lundi, pour deux départs en été à 18h00 et 18h30; et 16h00 en hiver. Le retour se fera trois heures plus tard pour tout le monde.
Attention : certaines zones extérieures, visibles le jour, ne le sont pas la nuit afin de garantir la sécurité des visiteurs.
- Visite des coulisses – Alcatràz Behind The Scenes Tour – avec aller retour en ferry, visite audioguidée et accès à des zones exclusives. Tarifs 2026 : 104, 65 dollars TTC / personne. Dès le départ du ferry, un audio vous narrera l’histoire de l’île, puis vous pourrez bénéficier d’une visite guidée d’une durée de 2 heures, à l’écoute d’histoires fascinantes, dans des lieux normalement inaccessibles à la visite; puis, vous pourrez partir à l’assaut de l’île de par vous même avec un audioguide. Ce tour n’est proposé que du jeudi au lundi, un seul départ quelque que soit la saison, vers 12h00 en hiver, et vers 14h00 en été, pour un retour 5h00 plus tard.
Attention : cette visite est très compliquée à faire; vous devrez marcher deux heures, sur des chemins en pente, montez des escalier, voire grimper des échelles, et rester longuement debout. Les enfants de moins de 12 ans ne sont pas acceptés, pour ces raisons.
Une visite combinée est également proposée, avec en plus de » The Rock « , la visite d’ Angel Island qui est la plus grande île de la baie de San Francisco, offrant une vue imprenable sur la ville du même nom. Tarifs 2026 : 88, 00 dollars TTC / personne.
Conseils : réservez le plus tôt possible, car l’île prison est très très demandée, donc les horaires affichent rapidement complets.
Handicap et santé
La bonne nouvelle est que l’île prison s’est mise à jour concernant les personnes à mobilité réduite; donc elle est accessible pour tous!
A l’embarquement sur le bateau, vous aurez droit à un accès prioritaire – si vous n’êtes pas en fauteuil roulant, faites vous connaître auprès de l’équipage, justificatifs à l’appui.
A l’arrivée sur l’île, un petit train le S.E.A.T, vous mènera en haut de l’île, vers le pénitencier.
Attention : c’est le principe du premier arrivé, premier servi. Donc il est nécessaire de faire une réservation en amont via ce lien : https://www.cityexperiences.com/san-francisco/city-cruises/alcatraz/accessibility/
De nombreux autres aides aux handicaps sont disponibles, telles que l’audiodescription, tablette tactile, guide en braille, visite guidée en langue des signes.
Pas de tarifs réduits, en revanche.
La visite :
Une fois arrivés et débarqués sur l’île, nous nous suivons le mouvement et montons à l’assaut du rocher.
Il y a visiblement un petite manifestation; des personnes d’origine indienne revendiquent la propriété de l’île, et demandent à pouvoir entrer sur Alcatraz gratuitement.
Un peu d’ Histoire : En 1969, les indiens d’ Amérique débarquent sur l’île, après 6 ans sans avoir été habitée, suite à la fermeture de la prison. Cette occupation de l’île, qui durera 18 mois, avait pour but d’attirer l’attention internationale sur le sort des Indiens. Finalement, sans rien avoir obtenu de plus, les derniers squatteurs indiens furent délogés en Juin 1971.
Bon, nous ne comprenons pas grand choses aux revendications du monsieur barbu, et entamons l’ascension de la seule rue qui s’ouvre à nous : celle vers le pénitencier. Attention, ça grimpe!
Une fois arrivés devant l’immense bâtisse, nous entrons dans l’ Histoire.
L’émotion me gagne directement, on entendrait presque les cris de lamentation ou non des prisonniers – qui n’étaient certes pas des enfants de chœur – emmurés vivants sur The Rock.
L’audioguide nous explique les pièces où nous entrons, la fine orchestration de la vie dans le pénitencier, au rythme des levers et coucher, avec les repas, le travail au jardin entre les deux.
L’un des prisonniers, Jim Quillen, qui a passé 10 ans derrière les verrous, a écrit un livre sur son expérience, et une citation célèbre en est sortie :
Nous visitons l’immense réfectoire où le repas du dernier jour est encore affiché.
Le clou de la visite est bien sûr de voir la reconstitution des cellules des fameux prisonniers. Une nuit de juin 1962, trois prisonniers se font la belle, après avoir creusé un tunnel depuis leurs cellules, pendant plus de 6 mois; la vétusté des murs facilitèrent leur tâche. Les frères Anglin, et Frank Morris fabriquèrent de fausses têtes en papier mâché pour tromper les gardiens, et c’est sur un radeau de fortune qu’ils prirent la mer afin de rallier San Francisco.
Les têtes étaient faites de papier toilette, mélangé à du savon, et les cheveux furent récupérés chez le coiffeur où l’un des frères travaillait. Le radeau était composé de nombreux imperméables appartenant aux autres détenus et de colle volée.
Ils ne furent jamais retrouvés et moult spéculations allèrent bon train sur leur possible sort.
Après cette fascinante histoire, nous faisons le tour de l’île et constatons que de nombreux oiseaux s’abritent sur l’île.
De jolies fleurs nous accompagnent, arrivées là, suite à la réquisition de prisonniers jardiniers, qui firent un vrai travail sur cette terre désolée.
Mon avis perso :
Un seul mot d’ ordre : go! Je dirais même plus, go, go, go..si vous êtes arrivés jusqu’à San Francisco, il est absolument nécessaire d’aller voir du côté du Pénitencier de Haute Sécurité d’ Alcatraz. La visite est passionnante – et même si en arrivant, on pense qu’on sait déjà la grande partie des hauts faits de cette prison, quand on pénètre à l’intérieur, on oublie tout…En effet, on ne pense plus à rien d’autre qu’à vivre le moment. Alcatraz » The Rock » mérite le déplacement, et croyez moi, on en sort ( un peu) chamboulés.
Je ne mords pas, laissez un commentaire!