Il était une fois, au large de San Francisco – mais pas trop loin non plus – où un rocher désolé était seulement peuplé par la faune locale. Par la suite, ce rocher, connu sous le nom d’Alcatraz, fut rapidement rendu célèbre par l’Histoire. En effet, un beau jour, un pénitencier fut construit sur ce rocher. Ainsi, la désolation fut encore augmentée d’un cran.
Infos pratiques pour découvrir Alcatraz
Un peu d’ Histoire
Bien avant qu’on n’ouvre la prison fédérale d’Alcatraz, qu’on surnommait « The Rock – le rocher », l‘armée l’utilisa comme forteresse militaire entre 1850 et 1909. Puis elle la transforma en prison militaire pendant 36 ans, jusqu’en 1933. C’est en 1934 qu’on transforma le rocher en prison. Ensuite, on ne fermera les portes que le 21 mars 1963.
Le saviez vous ? Son nom vient de Juan Manuel de Ayala di Aranza, un officier de la marine espagnole qui contribua largement à la découverte de la Californie. En 1775, ce dernier découvrit l’île et la surnomma « Isla de los Alcatraces » (l’île des Pélicans) en raison des nombreux oiseaux bruns qui y nichaient.
Ce pénitencier, que le public connaissait pour ses conditions de détention extrêmement difficiles, fit vivre un véritable enfer aux détenus. Pourtant, la faune locale adopta très tôt ce lieu comme un refuge naturel. À l’inverse, les gardiens, que l’administration formait spécialement pour abaisser les prisonniers au plus bas de leur humanité, maintenaient ces derniers sous leur joug permanent.
En effet, de nombreux criminels en tout genre y séjournèrent, notamment le célèbre Al « Scarface » Capone, mais aussi George « Machine Gun » Kelly ou encore Ellsworth « Bumpy » Johnson. Pourtant, aucun d’entre eux ne quitta cette prison indemne.
Le saviez vous? Malgré ces nombreux détournements de la justice, Alphonse Gabriel Capone tomba pour fraude fiscale.
Comment visiter la prison fédérale d’ Alcatraz ?
Pour réserver vos entrées, vous pouvez aller sur le site Getyourguide, qui est fiable, et qui propose des visites adaptées à tous, à des tarifs préférentiels.
Bon plan Getyourguide : vous pouvez réserver d’abord et payer plus tard; et annuler votre billet jusqu’à la veille de la date prévue de votre visite.
D’ailleurs, vous pouvez déjà observer le rocher depuis San Francisco, notamment depuis le fameux Pier 39, un incontournable de la ville.
Ensuite, un ferry vous transportera sur l’île en 20 minutes environ, après votre réservation sur la plateforme.
Une fois sur place, une équipe formée vous encadrera. Elle vous permettra ainsi de profiter de l’expérience la plus adaptée à vos envies de découverte.
Vous avez également la possibilité de réserver via le site Alcatraz city Tour.
Plusieurs visites vous sont proposées :
- Visite à la journée – Alcatràz Day Tour – avec aller retour en ferry, visite audioguidée incluse. Tarifs 2026 : dès 47, 95 euros dollars TTC / personne. Pour ce prix, vous pouvez rester toute la journée sur l’île.
Attention : ne ratez pas le dernier ferry qui part de l’île à 16h00 en hiver, et à 18h00 en été.
- Visite nocturne – Alcatràz Night Tour – avec aller retour en ferry et visite audioguidée incluse, exposition comprise. Tarifs 2026 : dès 59, 65 dollars TTC / personne. C’est donc à la nuit tombée que vous arriverez sur l’île. Ensuite, vous profiterez de l’ambiance particulière que dégagent ces lieux fantomatiques. Ce tour n’est proposé que du jeudi au lundi. Il y a deux départs en été à 18h00 et 18h30; et 16h00 en hiver. Le retour se fera trois heures plus tard pour tout le monde.
Attention : certaines zones extérieures, visibles le jour, ne le sont pas la nuit afin de garantir la sécurité des visiteurs.
- Visite des coulisses – Alcatràz Behind The Scenes Tour – avec aller retour en ferry, visite audioguidée et accès à des zones exclusives. Tarifs 2026 : 104, 65 dollars TTC / personne. Dès le départ du ferry, un audio vous narrera l’histoire de l’île. Ensuite, vous pourrez bénéficier d’une visite guidée d’une durée de 2 heures, à l’écoute d’histoires fascinantes, dans des lieux normalement inaccessibles à la visite. Puis, vous pourrez partir à l’assaut de l’île de par vous même avec un audioguide. Ce tour n’est proposé que du jeudi au lundi. Il y a un seul départ quelque que soit la saison, vers 12h00 en hiver, et vers 14h00 en été, pour un retour 5h00 plus tard.
Attention : cette visite est très compliquée à faire; vous devrez marcher deux heures, sur des chemins en pente, montez des escalier, voire grimper des échelles, et rester longuement debout. Les enfants de moins de 12 ans ne sont pas acceptés, pour ces raisons.
Une visite combinée est également proposée, avec en plus de « The Rock » , la visite d’ Angel Island qui est la plus grande île de la baie de San Francisco. Elle offre une vue imprenable sur la ville du même nom. Tarifs 2026 : 88, 00 dollars TTC / personne.
Conseils : réservez le plus tôt possible, car l’île prison est très très demandée, donc les horaires affichent rapidement complets.
Handicap et santé
La bonne nouvelle est que l’île prison s’est mise à jour concernant les personnes à mobilité réduite; donc elle est accessible pour tous!
A l’embarquement sur le bateau, vous aurez droit à un accès prioritaire – si vous n’êtes pas en fauteuil roulant, faites vous connaître auprès de l’équipage, justificatifs à l’appui.
A l’arrivée sur l’île, un petit train le S.E.A.T, vous mènera en haut de l’île, vers le pénitencier.
Attention : c’est le principe du premier arrivé, premier servi. Donc il est nécessaire de faire une réservation en amont via ce lien : https://www.cityexperiences.com/san-francisco/city-cruises/alcatraz/accessibility/
De nombreux autres aides aux handicaps sont disponibles, telles que l’audiodescription, tablette tactile, guide en braille, visite guidée en langue des signes.
Pas de tarifs réduits, en revanche.
La visite :
Une fois arrivés et débarqués sur l’île, nous nous suivons le mouvement et montons à l’assaut du rocher.
Il y a visiblement un petite manifestation; des personnes d’origine indienne revendiquent la propriété de l’île. Elles demandent à pouvoir entrer sur Alcatraz gratuitement.
Un peu d’ Histoire : En 1969, les indiens d’ Amérique débarquent sur l’île, après 6 ans sans avoir été habitée, suite à la fermeture de la prison. Cette occupation de l’île, qui durera 18 mois, avait pour but d’attirer l’attention internationale sur le sort des Indiens. Finalement, sans rien avoir obtenu de plus, les derniers squatteurs indiens furent délogés en Juin 1971.
Bon, nous ne comprenons pas grand choses aux revendications du monsieur barbu, et entamons l’ascension de la seule rue qui s’ouvre à nous : celle vers le pénitencier. Attention, ça grimpe!
Une fois arrivés devant l’immense bâtisse, nous entrons dans l’ Histoire.
L’émotion me gagne directement, on entendrait presque les cris de lamentation ou non des prisonniers – qui n’étaient certes pas des enfants de chœur – que l’administration emmurait vivants sur The Rock.
L’audioguide nous explique les pièces où nous entrons, la fine orchestration de la vie dans le pénitencier, au rythme des levers et coucher, avec les repas, le travail au jardin entre les deux.
L’un des prisonniers, Jim Quillen, qui a passé 10 ans derrière les verrous, a écrit un livre sur son expérience, et une citation célèbre en est sortie :
Nous visitons l’immense réfectoire où l’administration affiche encore le repas du dernier jour.
Le clou de la visite d’ Alcatraz
Aujourd’hui, le clou de la visite consiste bien sûr à observer la reconstitution des cellules de ces célèbres détenus. C’est là que, la nuit du 11 juin 1962, trois prisonniers s’évadèrent après avoir creusé un tunnel depuis leurs cellules pendant plus de six mois. D’ailleurs, la vétusté des murs facilita grandement leur tâche. Pour réussir leur coup, les frères Anglin et Frank Morris fabriquèrent de fausses têtes en papier mâché afin de tromper la vigilance des gardiens. Enfin, ils prirent la mer sur un radeau de fortune dans l’espoir de rallier San Francisco.
Les têtes étaient faites de papier toilette, mélangé à du savon, et les cheveux furent récupérés chez le coiffeur où l’un des frères travaillait. Le radeau était composé de nombreux imperméables appartenant aux autres détenus et de colle volée.
On ne les retrouva jamais et moult spéculations allèrent bon train sur leur possible sort.
Après cette fascinante histoire, nous faisons le tour de l’île et constatons que de nombreux oiseaux s’abritent sur l’île.
En outre, de jolies fleurs nous accompagnent, arrivées là, suite à la réquisition de prisonniers jardiniers, qui firent un vrai travail sur cette terre désolée.
Mon avis perso :
Un seul mot d’ordre : go ! Je dirais même plus, go, go, go… En effet, si vous voyagez jusqu’à San Francisco, vous devez absolument explorer le pénitencier de haute sécurité d’Alcatraz. Certes, cette visite passionne tous les profils. De plus, même si vous pensez déjà connaître la majeure partie des hauts faits de cette prison avant d’arriver, vous oubliez tout dès que vous pénétrez à l’intérieur. À ce moment précis, vous vivez pleinement l’instant présent. C’est pourquoi Alcatraz, « The Rock », mérite largement le déplacement. Au final, croyez-moi, cette immersion vous chamboule profondément.
Je ne mords pas, laissez un commentaire!